贞观元年(627年)，玄奘为了探究佛教各派学说分歧求得真经，离开长安出凉州，经玉门关沿丝绸之路独自向西而行，途中历尽艰险，穿越数十国，终于抵达天竺(今印度)那烂陀寺。“单人独骑，乘危远迈，杖策孤征”，学遍了当时的大小乘各种学说，于贞观十九年(645年)取得真经归来，共带回150粒佛舍利、7尊佛像、大小乘经律论等526筴、657部。玄奘回到长安时，唐太宗因为辽东战事正驻跸在东都洛阳，接报后他便下旨让先玄奘驻锡于弘福寺(也作宏福寺，在长安城修德坊西北隅，今西安市丰禾路与星火路一带，是唐太宗为其母太穆皇后追福所建)，再派京城留守房玄龄开门奉迎，在朱雀门举行了盛大的迎接仪式。

　　朱雀门外二十多里的道路两旁人山人海，满是闻讯赶来的欢迎人群。据载，玄奘法师把带回来的佛物陈列在朱雀大街南端，请人们观览。观览的人群，从朱雀门到玄奘所住的弘福寺，排成了几十里长龙，焚香散花，鼓乐喧天，人声鼎沸。谁都想一睹玄奘“松风水月，未足比其清华；仙露明珠，讵能方其朗润”的真容。

　　玄奘带回的佛舍利、佛像、经文，均供奉于弘福寺内。自贞观十九年至二十二年(公元645-648年)，玄奘奉敕居住在此寺西北禅院翻译佛经。此后玄奘在此先后译出《佛地经》《六门陀罗尼经》《显扬圣教论》等书。

　　据《绩高僧传·玄奘传》载，唐太宗曾对玄奘说：“自法师行后，造宏福寺，其处虽小，禅院虚静，可为翻译。所须人、物、吏力，井与房玄龄商量，务令优给。”所以当时除玄奘主译之外，朝廷还“广召硕学沙门五十余人，相助整比”，分别担任证义、缀文、正字、证梵等职，协助译经。著名的《菩萨藏经》，以及由玄奘口述，僧人辩机记述的《大唐西域记》，就是这个时期翻译的成果。

　　贞观二十二年(648年)十月，大慈恩寺建成，译经院遂移之。玄奘迁住慈恩寺的时候，长安数十万民众，再一次手捧着香花宝烛站在朱雀大街两侧迎奉法师。