现代普通话的主要来源是元朝时期以大都(北京)话为基础所编制的《中原音韵》，前身是明清官话，到了雍正年间，清朝正式确立北京话为标准官话。1909年清政府将北平语音命名为国语。民国时多次制定标准，1918年北洋政府公布了第一套国家认可的国音注音字母，1920年爆发“京国之争”，1932年经国民政府教育部颁布《国音常用字汇》后，确定国语标准。普通话以北京语音为标准音，而不是以滦平语音为标准音。制定标准后于1955年向全国推广。2000年，《中华人民共和国国家通用语言文字法》确立了普通话和规范汉字作为国家通用语言文字的法律地位。

国家普通话水平测试（Putonghua Shuiping Ceshi; PSC）是对应试人运用普通话的规范程度、熟练程度的口语考试。考试形式为口试。普通话水平测试不是口才的评定，而是对应试人掌握和运用普通话所达到的规范程度的测查和评定，是应试人的汉语标准语测试。

普通话水平等级分为三级六等：一级可称为标准的普通话，二级可称为比较标准的普通话，三级可称为一般水平的普通话，每个级别内划分甲、乙两个等次。三级六等是普通话水平测试中评定应试人普通话水平等级的依据。

普通话水平测试等级证书是持证人测试成绩达到相应等级标准的凭证，全国通用，等级证书分为纸质证书和电子证书，二者具有同等效力。普通话证书在报考需要有普通话级别的职位时，可以起到证明作用。特别是师范类专业和语言类的专业对普通话等级要求更为严格。用师范生举例，语文教师需要达到二级甲等以上的水平，其他科目的老师需要达到二级乙等的水平。

方言可以算作地方文化的一部分，而普通话的普适性与易懂性可以作为大众学习地方方言的一个桥梁。大众对地方方言的学习热情高涨，比如粤语、东北话等，有些比较难懂的方言需要普通话的辅助才能达到较好的传播效果。推广普通话，带动方言发展，对个人、社会、国家都有积极的促进作用。